Après nos articles sur le russe GLONASS ou la compétition américano-européenne sur GALILEO, passons maintenant à la Chine. Le pays est passé depuis 2000 dans le développement actif de son propre système de navigation par satellites. Une nouvelle fois, les Chinois annoncent au monde qu'ils ne veulent pas dépendre d'autres nations dans le domaine aérospatial. Le système baptisé BEIDOU fait directement référence à sept des étoiles les plus brillantes servants à la localisation de l'étoile polaire. Un nom qui annonce clairement la couleur.

Aujourd'hui le système chinois n'est pas très performant puisque BEIDOU-1 n'est constitué que de 4 satellites et a donc une couverture plus que limitée. Servant au développement de BEIDOU-2 autrement appelé COMPASS, le système chinois a vocation à devenir global et d'utiliser une flotte de 35 satellites (5 géostationnaires et 30 en orbite intermédiaire).

Même si la précision maximale de BEIDOU ne semblait être que de 10 mètres en 2006, en 2007 le pays rivalisait avec les Etats-Unis avec une précision de 0,5 mètres. Les Chinois avancent donc très vite et apprennent tout simplement auprès des Européens. En effet, en 2003 la Chine a rejoint le programme GALILEO pour un montant de 200 millions d'euros.

Pour ce qui est de sa commercialisation, les Chinois devraient proposer un service gratuit mais peu précis puisque l'on reviendrait au 10 mètres de précision. Un service payant de localisation plus précis mais aussi de communication est à l'étude. Dans le domaine militaire, un tel niveau de précision sera grandement utile et rendra les opérations chinoises totalement indépendantes du GPS américain. La constellation chinoise a pour ambition d'être opérationnelle en 2015, alors que le projet aura été lancé en 1993. Avant donc GALILEO mais en retard par rapport à GLONASS.

L'indépendance chinoise pour l'accès à l'espace ainsi qu'à ses technologies continue d'avancer. Les satellites de BEIDOU sont lancés grâce à des fusées chinoises Longue Marche. Les opportunités économiques sont nombreuses notamment dans un pays aussi peuplé. Ceci sans parler de la sphère d'influence du pays dans une région en plein expansion. Ne serait-ce que pour le marché automobile, il est vraisemblable que le Parti communiste chinois préfère BEIDOU à ses concurrents américain ou russe. Le marché est évidement énorme et si les Chinois réussissaient, ils ne seraient pas en retard sur un marché que l'on pourrait qualifier de hautement technologique.

Une des questions qui reste à poser est de savoir pourquoi les systèmes russe GLONASS et chinois COMPASS ne semblent pas avoir souffert de l'influence américaine comme GALILEO. Nous avons pu remarquer que les Etats-Unis se sont vraiment donnés du mal pour faire avorter le projet européen mais pourquoi n'en fut-il pas de même pour les deux autres ? Tout d'abord puisque les Russes et les Chinois n'accordent pas la même importance au point de vue américain. Le but affiché par ces deux puissances est clairement de s'affranchir des Etats-Unis et ce dans un vrai souci d'indépendance au sens large. Peut-être aussi car GALILEO semble être potentiellement le système le plus pointu vis-à-vis du GPS. En tout cas, la mésentente chronique entre Européens peut être un élément de réponse quand au choix de la cible américaine.

Ainsi, la plupart des grandes puissances veulent acquérir leur indépendance vis-à-vis de ces systèmes de navigation par satellites. Le pragmatisme russe fait de ce pays le plus apte à répondre rapidement aux Américains. La Chine, quant à elle, continue de satisfaire à ses ambitions dans le domaine avec la pugnacité qu'on lui connait. En pendant ce temps là, l'Europe continue de se demander comment financer son projet et ce qui aurait pu être la meilleure alternative technologique au GPS arrivera certainement après la bataille. Si les opportunités commerciales sont pour le moment nombreuses, une fois GLONASS et BEIDOU opérationnels, les parts de marchés se réduiront comme neige au soleil. GALILEO n'est pas annoncé comme opérationnel avant au mieux 2015.

Retrouvez nos articles précédents : Quand l'Amérique partit en guerre contre GALILEO et GLONASS volera des parts de marché à GALILEO.

Retrouvez aussi notre feuilleton consacré à la montée en puissance de la Chine.