Après des années difficiles, les compagnies américaines repassent à l’action. American Airlines (AA) est de celles-là en ouvrant le feu à l’est comme à l’ouest. Au-dessus du Pacifique, la compagnie a réussi à reprendre le dessus sur Delta pour prendre pied dans Japan Airlines. Côté Atlantique, un accord avec British Airways et Iberia est sur le point d’être trouvé pourvu qu’il ne rentre pas en contradiction avec les lois antitrust. Le département américain des transports (DOT) aurait déjà donné son accord de principe.

Pourtant 2009 fut une année noire. Les compagnies américaines ont toutes affichées des pertes importantes. Le trafic passager était lui en forte baisse puisque chez AA ont a perdu 7,1% de son taux de passagers-kilomètres transportés. Autre raison de ces pertes, la restructuration drastique pour réduire les capacités. En raison de l'envolée du prix du kérosène, des centaines d'avions trop gourmands sont retirés du service. Les baisses tarifaires sans précédent n'ont rien pu faire pour éviter l'éffondrement des recettes. Le chiffre d'affaires 2009 d'American Airlines reculait de 16,2% par rapport à 2008.

Japan Airlines reste dans OneWorld et met fin aux discussions avec Delta.

C’est un nouveau retournement de situation qu’il nous est permis d’observer. Alors que Delta était donné favori pour une prise de position dans la compagnie japonaise JAL, American Airlines bénéficie du changement de direction chez les Japonais. En effet, depuis la mise en faillite du transporteur l’équipe dirigeante est désormais commandée par Kazuo Inamori. Un dirigeant très respecté au Japon, mais qui avoue lui-même ne pas être familier du marché aérien. Une demande d’immunité antitrust a ainsi été déposée auprès du ministère américain des transports. Le but étant de pouvoir approfondir au sein d’un « Joint Business Agreement » l’exploitation de leurs lignes entre l’Amérique du Nord et l’Asie. Lorsque cet accord de ciel ouvert sera effectif, il apportera plus de bénéfices, de flexibilité et de choix aux passagers.

L’offre financière finale d’American Airlines était annoncée comme plus avantageuse que celle de Delta et il semblerait bien que ce soit le cas. Alors que des discussions étaient en cours pour l’intégration de JAL dans Skyteam pour avril 2011, le plan tombe à l’eau. OneWorld se réjouit ainsi de la décision de JAL de rester dans l’alliance. Une bonne opération financière pour la compagnie japonaise qui souhaite remonter la pente au plus vite. M. Inamori et l’Etic se donnent trois ans pour revenir à l’équilibre. Un changement d’alliance est donc jugé risqué et surtout couteux en ces temps difficiles.

Si la JAL est temporairement en mauvaise posture, elle bénéficiera d'injections massives de fonds publics et privés et d'annulations de dettes. Elle prévoit de réduire ses effectifs de près d'un tiers, de céder environ la moitié de ses filiales non essentielles, de renouveler sa flotte au profit d'appareils plus petits et économiques et de revoir de fond en comble ses activités de transport de passagers et fret. La première compagnie d’Asie par le chiffre d’affaires sera une chance très importante pour American Airlines pour développer ses activités dans la région, et ce, notamment autour du développement de l’aéroport de Tokyo Haneda. Un accord de ciel ouvert vient d’être établi entre les États-Unis et le Japon. Une bonne nouvelle qui vient conforter l’alliance entre AA et JAL.

La joint-venture avec BA et Iberia sur les rails.

Alors qu’Iberia veut signer un accord de fusion avec British Airways dès ce mois-ci, celle qui sera la troisième compagnie aérienne mondiale par le chiffre d’affaires pourra compter sur son allié au sein de OneWorld, American Airlines. En effet, après Skyteam et Star Alliance, One World voit son premier accord de ciel ouvert transatlantique se mettre en place. Toujours au département américain des transports (DOT) on a donné son accord de principe pour garantir l’immunité antitrust pour cette joint-venture.

Cet accord devrait donc se concrétiser augmentant ainsi le niveau de concurrence sur l’Atlantique Nord. Deux autres compagnies se sont jointes au projet : Finair et Royal Jordanian. Ces cinq compagnies vont néanmoins devoir libérer quatre paires de créneaux à Londres Heathrow pour satisfaire aux exigences du DOT.

American Airlines signerait un accord important avec celle que nous annoncions comme étant potentiellement la troisième compagnie mondiale. Après un accord de principe trouvé en novembre dernier, Iberia et British Airways devraient fusionner dans peu de temps. Iberia souhaite faire au plus vite en annonçant une possible date pour la signature définitive le 25 février. Mais le principal obstacle à cette fusion reste le déficit du fond de retraite de BA. Même si la compagnie britannique a publié un bénéfice d’exploitation inattendu de 28,7 millions d’euros au troisième trimestre, on reste prudent à Londres en ne précisant pas une date de signature autre que le premier trimestre 2010. British Airways semble vouloir attendre d’y voir plus clair quant aux changements sur les coûts au sein de la société qui sont actuellement opérés.

Dans ces deux cas, American Airlines se positionne comme un partenaire tenace avec la première compagnie asiatique et la troisième compagnie mondiale que sera peut-être Iberia et British Airways. Une stratégie de réseau qui parait judicieuse à l’heure de la consolidation dans le secteur. Après avoir remarqué l’appétit dont fait preuve Lufthansa en Europe, les observateurs trouveront surement un lien entre ces deux stratégies d’expansion.

Ces accords de joint-venture auront aussi des conséquences en Europe. Si British Airways avait un peu laissé la place à Air France – KLM et Lufthansa, les Anglais passent de nouveau à l’offensive. Finalement, c’est Air France – KLM qui, après avoir ouvert le bal pourrait à long terme se retrouver en position d’outsider sur le marché européen.

Michael Colaone.

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