L’annonce faite par le gouvernement canadien quant à sa large préférence pour le F-35 Joint Strike Fighter en aura surpris plus d’un. La décision était attendue pour 2013 et fait figure de choix arbitraire pour beaucoup d’observateurs comme de citoyens canadiens. Ceci d’autant plus que la facture est énorme malgré que le pays bénéficie de ses ressources naturelles pour supporter la crise mondiale.

S'agit-t-il d'un lobbying ciblé auprès des forces armées, d'une influence sur un gouvernement déjà largement soupçonné de connivence avec l’industrie américaine, de la réputation sur la scène internationale, d'un manquement au jeu de la libre concurrence ou tout simplement du meilleur choix pour les aviateurs canadiens ? Les cartes sont complexes à jouer mais font du bruit outre-Atlantique.

Le choix de l’armée pour le F-35 Joint Strike Fighter.

L’avion de cinquième génération fabriqué par l’américain Lockheed Martin aurait-il remporté définitivement le marché canadien ? La réponse n’est pas encore très claire mais une chose est certaine, il pourrait bien faire mouche.

Le Canada est un partenaire économique du F-35 depuis 1997, en collaboration avec d'autres pays. Ottawa a promis d'injecter 710 millions de dollars dans le projet sur une période de 40 ans afin de permettre aux entreprises canadiennes d'obtenir des contrats dans le développement de cette nouvelle génération d'avions. Jusqu'à présent, 80 compagnies ont obtenu des contrats totalisant 325 millions de dollars. Le budget total de mise au point du F-35 assumé en grande partie par les États-Unis est de 280 milliards de dollars.

Au total, ce sont des milliers d’appareils qui sont attendus à la production pour un investissement qui, à l’échelle, serait comparable au projet Manhattan durant la seconde guerre mondiale. Cependant, comme chacun sait, le programme a largement dérapé depuis son commencement. Le Royaume-Uni, qui devait recevoir ses premiers appareils en 2010 est toujours dans l’attente. Et nous ne parlerons pas ici de l’envolée des coûts symbolisée par les graphiques ci-dessous.

L’objet du débat.

Comme nous le disions, au Canada c’est la surprise. L'achat des nouveaux avions de chasse ne devait pas aboutir avant 2013, puisque l'armée de l'air souhaite recevoir les chasseurs en 2017. Généralement, le gouvernement canadien signe un contrat trois ou quatre ans avant de recevoir les appareils.

Au niveau opérationnel rien ne semble en tout cas presser à la minute. Les Forces canadiennes sont actuellement dotées de 80 CF-18. L’avion de combat multirôle dérivé du McDonnell Douglas F/A-18 Hornet l’a été pour répondre spécifiquement aux besoins canadiens. Le contrat conclu en 1980 présenta une facture bien moindre que celle estimée pour les F-35 et avoisinant les 2,4 milliards de dollars canadiens.

Ces avions terminent une mise à niveau de 2,6 milliards de dollars qui leur permettra d'étirer leur vie utile jusqu'en 2017 ou au-delà.

Mais reste que ce choix qui parait précipité pourrait être motivé pour plusieurs raisons. Reste à savoir si le Canada joue effectivement de son image sur la scène international si jamais elle ne concrétisait pas sa participation au programme JSF. Et surtout, à quel prix l’avion volera-t-il dans les cieux canadiens. Déjà des voix s’élèvent dans le pays alors que les retombées économiques seraient peu importantes. De plus, en affichant un choix sans faire jouer la concurrence, le Canada ne fait-il pas le jeu de Lockheed Martin ?

Assumer ses engagements dans le programme JSF.

Alors que le débat se déroule actuellement au Canada, il semblerait que l’un des arguments principaux en faveur de cette acquisition soit la réputation du Canada sur la scène internationale.

Déjà le Canada avait fait parler de lui dans ce programme suite à la réduction de ses prétentions pour l’acquisition des futurs appareils. Au départ, le remplacement des 80 CF-18 devait se faire par 80 F-35 JSF. Seulement, on ne parle aujourd’hui plus que de 65 appareils. La raison officielle est claire : « Le F-35 est bien plus capable que les appareils des générations précédentes ».

Seulement, du côté américain il y a le feu. Les dérapages en série du programme sont déjà un large sujet de controverse aux Etats-Unis (à noter que l’offensive de Bill Sweetman sur son blog Ares a reprise.), il ne faudrait pas que les « alliés » quittent en plus le bord.

Du coup, on comprend peut-être assez bien l’offre faite à Ottawa et qui peut paraitre délirante : Alors que l'avion pourrait coûter plus de 120 millions de dollars l'unité une fois la production commencée, Lockheed Martin serait prête à garantir un prix fixe pour chaque appareil qui sera acquis entre 2013 et 2017 à un peu moins de 100 millions de dollars l’unité. Tous les dépassements de coûts seraient à la charge de la multinationale américaine.

Des garanties sur le prix qui en motiverait plus d’un et qui achète temporairement la paix dans le programme. Temporairement car face à de telles largesses, comment vont réagir les autres clients ? Ceci même si maintenir la commande canadienne stabilise aussi le prix des appareils des autres clients. Outre la Canada, le Royaume-Uni, l’Italie, les Pays-Bas, la Norvège, l’Australie, le Danemark et la Turquie participent au programme américain.

Mais au-delà de l’offre en elle-même, le gouvernement de Stephen Harper ne joue-t-il pas à découvert une partie qui pourtant est éminemment stratégique pour son pays ? Nous verrons dans notre prochain article que refuser une mise en concurrence internationale ne fait pas forcément le jeu du Canada mais plutôt de Lockheed Martin.

A lire ensuite : Polémique autour de l’achat des F-35 canadiens : Un appel d’offres sans réelle concurrence ?