On vient de l'apprendre : le satellite W2M d'Eutelsat a subit une très grave avarie et sa mission est terminée. Il avait été lancé il y a à peine plus d'un mois, le 20 décembre dernier, par le Vol 186 d'Ariane 5 et était en train de rejoindre sa position définitive à 16°E sur l'orbite géostationnaire.
Cet accident aura d'importantes conséquences pour l'opérateur Eutelsat. W2M devait remplacer W2, qui a été lancé en 1998 par le Vol 111 d'Ariane 4 et qui arrive donc en fin de vie. Ce sera finalement W3B, dont la mise en orbite est prévue l'année prochaine, qui assurera cette mission. Ce satellite devait initialement être positionné à 7°E.
W2M a été développé conjointement par Astrium et Antrix, la filiale commerciale de l'agence spatiale indienne (ISRO). Il a été vanté comme un exemple de coopération franco-indienne. Antrix était responsable de la plate-forme, tandis qu'Astrium assurait la gestion générale du projet et la fourniture de la charge utile.
Un incident à Kourou
Dès l'annonce de la perte de W2M, le souvenir d'un incident survenu en Guyane quelques semaines plus tôt est revenu dans les mémoires. A la fin du mois d'octobre 2008, les techniciens de l'ISRO ont procédé à un essai de déploiement des panneaux solaires dans le bâtiment S3 du Centre Spatial Guyanais. Habituellement, ce genre de test n'est pas programmé, mais les Indiens ont tenu à le réaliser car ce modèle de plate-forme n'a volé que deux fois (Insat 4A et Insat 4B), et ils voulaient être sûrs que tout se passerait bien.
Mais un employé de l'ISRO a malencontreusement heurté l'un des panneaux solaires avec un charriot élévateur. L'incident, maintenu sous silence par Arianespace, avait conduit à un léger report du lancement, et une équipe indienne était venu en Guyane pour procéder à un diagnostic et au remplacement des cellules photovoltaïques endommagées.
L'affaire en était restée là, mais il se trouve que la panne en orbite de W2M est justement due à une perte de puissance de l'un des panneaux solaires. Il semblerait que toutes communications avec le satellite aient été perdues. Difficile de ne pas faire le lien avec l'incident survenu au S3.
Le précédent russe
Cette affaire n'est pas sans en rappeler une autre, survenue bien loin de Kourou, au Kazakhstan. A l'été 2008, le satellite MEASAT-3a, construit par Orbital, était en préparation à Baïkonour pour un lancement sur une fusée Zenit-3 de Land Launch.
Mais un incident avait conduit à l'endommagement du satellite, qui avait dû être rapatrié aux Etats-Unis pour réparations. Mécontents de cette histoire, les propriétaires de MEASAT-3a avaient même envisagé un transfert sur Ariane 5, qui finalement n'a pas eu lieu.