Le chasseur de comètes Rosetta de l'Agence spatiale européenne est en route vers son objectif final, la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, qu'elle atteindra en 2014. Le samedi 10 juillet, elle survolera l'astéroïde Lutetia, ce qui constituera une grande première.

Il s'agit d'une étape importante dans le long périple de Rosetta, qui a débuté en 2004, car c'est une occasion rêvée d'observer ce corps primitif qu'est un astéroïde.

Après cette rencontre avec Lutetia, Rosetta n'effectuera pas d'activité scientifique avant d'atteindre Churyumov-Gerasimenko en mai 2014. Elle observera alors la comète pendant 18 mois au cours desquels elle larguera un atterrisseur sur celle-ci en novembre 2014.

Lutetia sera le second astéroïde étudié par Rosetta pendant son voyage. Le premier fut Steins, le 5 septembre 2008, qu'elle survola à une distance de 800 km.

Lutetia étant d'une taille bien supérieure, Rosetta ne pourra s'en approcher à moins de 3 200 km. Si elle s'avançait davantage, le champ de vision de sa caméra ne permettrait pas de visualiser l'ensemble de l'astéroïde.

Ce survol permettra environ deux heures d'observation. La sonde commencera rapidement à émettre ses données vers la Terre et les premières images seront diffusées tard dans la soirée du 10 juillet.

Ceci est un communiqué officiel de l'Agence Spatiale Européenne.