Reportage – Comme tous les étés, la grande conférence AUVSI North America se tenait dans le Far West américain. Cette conférence de très bon niveau regroupe le gratin de l’industrie américaine des drones qu’ils soient aériens, terrestres ou navals. L’occasion pour nous de faire le point sur cette industrie au fort potentiel, mais qui n’arrive pas à trouver ses marques en Europe. Aux Etats-Unis en tout cas, pas de soucis. Les industriels locaux évoluent entre innovation et pragmatisme en raison des récentes coupes dans les budgets de la défense. Une approche souvent pleine de bon sens et qui peut faire rêver tout passionné de drones.
Il y a quelques mois nous vous parlions de l’avance que peuvent avoir les fabricants de drones en Israël. Ce pays développe des engins de ce type depuis des années et a par rapport à l’Europe une avance considérable tant dans la maîtrise industrielle qu’opérationnelle de ces avions sans pilotes. Un savoir-faire qui aujourd’hui ne peut être égalé, voire surpassé, que par les Américains.
Des programmes de grande ampleur
En Europe, les drones ont du mal à percer. Et ce n’est pas parce que leur utilité n’est pas bien perçue. Rien qu’en Libye lors de l’intervention franco-britannique les retours d’expériences sont très clairs. Le drone peut servir des objectifs clés dans les missions proposées aux militaires et aussi, fait non négligeable, aider à sauver des vies humaines. Cependant, il faut croire que cette évolution qui aujourd’hui nécessite une décision politique fondamentale ne semble pas encore bien comprise. Le nouveau ministre de la défense, dont était attendu une décision sur le dossier le 14 juillet dernier, se fait désirer. Il faut croire que même lui ne pourra pas rehausser le niveau de notre cher gouvernement élu par le peuple français dans sa plus grande sagesse (LOL).
Outre Atlantique en revanche, la vie est belle pour les avions sans pilote. Chacun connait évidement les grands best sellers des vendeurs de drones américains. Nous nous entretenions avec General Atomics, concepteur des célèbres Predator et Reaper. Selon les représentants présents, l’entreprise voit encore de beaux jours se profiler devant elle. Si la situation peut sembler un peu tendue avec nos yeux d’Européens, la réduction des budgets du Pentagone n’est pas si dramatique, assure un employé de GA : « Notre entreprise continue d’investir largement et sur fonds propres dans les technologies en service sur les Predators/Reaper tout comme dans des technologies d’avenir. La relève est déjà en cours de conception avec les premiers prototypes de notre prochain Predator C Avenger en cours de réalisation. » En même temps il est vrai que les volumes de ventes ne sont pas comparables à ce qui peut être imaginé en Europe. General Atomics reçoit chaque mois des sommes considérables, ne serait-ce que pour l’entretien et les évolutions du parc de Predator en service dans les forces américaines.
« En Europe vous manquez à la fois du courage de la part des industriels pour concevoir des drones pertinents et surtout pour faire voler des prototypes, mais aussi et c’est peut-être le pire, d’une classe politique engagée.» Ces mots de conclusion de la part de General Atomics sont clairs et rejoignent on ne peut plus la stratégie d’autres groupes américains. Nous prendrons l’exemple d’AAI avec qui nous avons eu une longue discussion. Le produit phare de cette entreprise est un drone tactique nommé Shadow 200. Il a été largement vendu aux Etats-Unis, et ce principalement au profit de l’US Army. « Au départ, nous confie l’un des membres de l’entreprise, ce ne fut pas facile. Il fallait livrer un drone qui soit à la fois robuste, performant, facile d’utilisation et évidement, le moins cher possible. Mais c’est là que nos relations avec notre client sont primordiales. L’US Army a tout à fait compris que nous ne pouvions répondre à ces besoins d’un coup de baguette magique. Ils nous ont alors soutenu financièrement mais surtout avec leur point de vue d’experts utilisateurs tout en continuant à nous mettre la pression ! Avec le temps, nous avons fait évoluer notre Shadow 200 qui est aujourd’hui une référence du marché. » Quand à répondre aux besoins de demain, aucun problème. AAI présente aussi le successeur du Shadow 200, le Shadow M2 qui sera plus endurant, plus performant et embarquera de nouvelles petites subtilité comme de l’armement.
Envoyer du plomb à tout prix ?
Dans la presse, on remarque la plupart du temps l’utilisation de systèmes de drones par l’usage d’armement. Des frappes tactiques souvent qualifiées d’assassinats par une CIA qui n’aurait de comptes à rendre à personne. Pour les militaires américains, l’utilité des drones dans des missions de renseignement, de surveillance ou de reconnaissance n’est plus à prouver. Face à l’étendue des possibilités offertes par ces engins, le Pentagone s’interroge logiquement sur la possibilité d’armer de plus en plus ces plateformes. Face à un avion de chasse, le drone n’est de loin pas un remplaçant pour le moment. Mais avoir un engin non habité, rapidement disponible et ayant une capacité de voler longtemps ne serait-il pas une bonne idée, d’autant plus qu’il puisse délivrer de l’armement dans une moindre mesure ?
C’est AAI typiquement qui y croit et c’est un des grands projets autour du Shadow M2. « En Afghanistan, nous repérons de plus en plus d’insurgés installant des engins explosifs improvisés sur les routes grâce à nos drones et leur furtivité. Avoir la capacité de frapper ces cibles sans mettre en danger la vie de Marines serait un avantage certain. Surtout que, pendant ce temps là, nos Marines peuvent vaquer à d’autres occupations ! » assure un membre du corps des Marines américains. Alors quant à savoir s’il est moral ou non de frapper un insurgé depuis un drone piloté par un militaire, nous laissons le débat à ceux qui n’ont que cela à faire.
Des systèmes plus petits pour les géants américains ?
La dimension d’emploi des forces américaines est clairement disproportionnée comparé aux forces françaises (et pourvu que ça n’empire pas…). Quand les militaires américains veulent un drone, ils en veulent souvent beaucoup et des gros. L'exemple du Global Hawk, dont Northrop Grumman est le maître d’œuvre, est frappant. Mais ce programme est aujourd’hui de plus en plus sous pression et l’industriel cherche à conforter sa place de numéro 1 en diversifiant ses activités. Mais ce ne sera pas chose aisée, d’autant plus que des systèmes plus petits continuent de grignoter les budgets.
Au rayon des petits drones nous avons des géants. Aerovironment est devenu depuis quelques temps déjà le premier fournisseur du Pentagone pour ce qui est des minidrones. Et si on pensait peut-être que ces drones sont avant tout robustes et peu chers, et bien force est de constater que ce n’est pas que cela qui fait le succès de cette entreprise. « Aujourd’hui nous introduisons de plus en plus de haute technologie dans nos produits comme pour cette nouvelle charge utile sur notre prochaine évolution du Raven. Au lieu d’avoir une caméra fixe, nous pouvons désormais l’orienter au gré des besoins de l’opérateur, comme sur un drone de plus grand taille. » assure un membre de l’entreprise.
Chez Insitu, là aussi on est dans un autre monde. Le briefing présenté par les grands patrons de cette filiale de Boeing est sans appel. Des produits comme le Scan Eagle ont de beaux jours devant eux. D’ailleurs, ils affichent des statistiques d’utilisation totalement délirantes. De quoi faire rêver tout commandant car l’engin est à la fois utilisé dans les forces terrestre et navales. Et là encore, les Américains ne plaisantent pas quand on s’attarde sur la variété et les performances des charges utiles présentées. On pourrait aussi parler des évolutions à venir comme l’Integrator qui s’annonce comme la digne évolution du Scan Eagle.
Enfin, et c’est aussi nouveau, les drones à voilure tournante (VTOL) essayent de percer aux Etats-Unis. Nous connaissions déjà les premières aventures du Fire Scout livré par Northrop Grumman. Un appareil lourd et gourmand en énergie et d’une fiabilité discutable qui plus est. Aujourd’hui Northrop annonce faire évoluer son produit vers un OPA, une plateforme originellement pilotée, mais dronisée par la suite. Nous restons tout de même assez perplexes quant à l’avenir de ces OPA. Mais les vrais VTOL sont aussi de la fête. Des entreprises reconnues du secteur sont présentes aux Etats-Unis avec notamment Schiebel, bien connu en France pour ses capacités sous-marines (voir crash en mer depuis l’Adroit) ou encore Saab avec son Skeldar qui ne semble toujours pas au point. Mais quelques petites entreprises américaines commencent elles aussi à proposer des solutions avec des niveaux de maturité technique variables. Peut-être un signe que ce genre de drones a de l’avenir aux Etats-Unis, comme ailleurs.
We especially would like to thank the organization of this new AUVSI N/A conference. It was outstanding and never a conference was organized with such professionalism. We also thank all the people who have been helpful in collecting this information with special thanks to Insitu and Aerovironment. We are looking forward to see you all next year !