Le 42ème vol d’Ariane 5 s’est parfaitement déroulé dans la nuit de samedi à dimanche. Le lanceur L543 a décollé de la Zone de Lancement n°3 à 23h35 (heure de Paris) et environ une demi-heure plus tard il a placé en orbite de transfert géostationnaire les satellites Hot Bird 9 et W2M.
Le départ devait initialement avoir lieu à 22h51, mais la chronologie a été interrompue seulement 10 secondes avant le top final en raison d’une mauvaise mesure de pression sur l’une des canalisations qui alimentent l’EPC en hydrogène liquide.
La séquence synchronisée est repartie à 23h28 et elle s’est déroulée cette fois sans incident. Il s’agit du 28ème succès consécutif pour le lanceur européen, ce qui a été salué de manière sympathique mais peu conventionnelle dans un discours du PDG d’Eutelsat, Giuliano Berretta.
C’est aussi une belle réussite pour Astrium, qui était responsable de la construction du lanceur, du développement de Hot Bird 9 et de la fourniture des répéteurs de W2M !
C’est la première fois qu’Eutelsat lance deux satellites en même temps. Mais que de péripéties pour en arriver là ! Au départ, la charge de ce Vol 186 devait être constituée de quatre satellites : Hot Bird 9 pour Eutelsat, NSS-9 pour la SES et les deux petits SPIRALE pour la DGA française. Le lancement était alors programmé pour le 29 octobre.
Par ailleurs, la SES devait également lancer Astra-1M sur le vol suivant, V187, prévu pour décembre. Mais elle a finalement décidé de la transférer sur le lanceur russe Proton-M de la société International Launch Services (ILS), le principal concurrent d’Arianespace.
Faute de charge utile, le vol de décembre a dû être annulé, et le co-passager d’Astra-1M, W2M, s’est retrouvé cloué au sol.
Arianespace a donc décidé de prendre le taureau par les cornes. La SES n’a pas joué franc jeu : elle verra donc son satellite NSS-9 débarqué du Vol 186, et la place ainsi libérée pourra être donnée à W2M. C’est donc comme cela qu’Eutelsat s’est retrouvé avec deux satellites sur le même lanceur.
Ce changement de dernière minute implique cependant quelques problèmes d’ordre technique qui imposent un report du lancement, qui est finalement programmé pour le 14 novembre. D’incident en incident, il est repoussé au 5 décembre, puis finalement au 20 à cause des événements survenus récemment en Guyane.
La grande perdante dans cette histoire est la DGA, qui n’a pas pu lancer ses SPIRALE sur V186 car la masse de W2M ne leur laissait pas suffisamment de place. Ils partiront avec le prochain lancement, V187, prévu si tout va bien pour le 12 février 2009.
Ses compagnons de voyage seront Hot Bird 10 (encore pour Eutelsat) et le fameux NSS-9. Le satellite suivant sur le manifeste d’Eutelsat, W2A, sera en revanche mis en orbite par le Proton-M d’ILS.
Arianespace utilisera le créneau d’avril pour lancer les satellites scientifiques Herschel et Planck de l’Agence Spatiale Européenne.
La première vidéo disponible du lancement du vol 186 d'Ariane V est disponible à l'adresse suivante :
http://www.youtube.com/watch?v=6Bcc7rExUCw