Le 26 janvier 2010, à 10h21 heure locale, l’avion expérimental de la firme japonaise Kawasaki a pris son envol depuis la base aérienne de Gifu, dans le centre du Japon. Le vol s’est déroulé sans problème selon les sources officielles. Baptisé XC-2 #1, il ne faut pas le confondre avec l'AIDC XC-2, qui était un prototype d'avion de transport civil taïwanais. Il fut conçu par Aerospace Industrial Development Corporation mais il n'y eut qu'un seul prototype qui effectua son premier vol au cours de l'année 1978.

Celui dont nous parlons aujourd’hui est bien différent, le XC-2 développé par Kawasaki Heavy Industries (KHI) est un appareil de transport tactique, et il symbolise une fois de plus l’élan que prend l’industrie aéronautique japonaise malgré la crise qui a particulièrement impacté ce pays.

L’appareil est resté 71 minutes dans les airs, avec onze membres d’équipage à son bord. Lors de son roll-out en 2007, les ingénieurs de KHI avaient repéré des problèmes structurels sur l’appareil qui devait originellement commencer à être livré en 2008. Malgré ces deux ans de retard, alors que son développement a commencé en 2001, l’entreprise espère commencer à livrer les premiers appareils dans les prochains mois. La Force aérienne japonaise (JASDF) attend une première mise en service de l'appareil pour le mois de mars de cette année. La campagne de test devrait cependant encore se poursuivre pendant plus d'un an. Développé pour remplacer le Kawasaki C-1 et les C-130 Hercules actuellement en service, l’avion est un appareil japonais conçu par les industriels locaux pour les besoins des forces armées du pays. Si, pour le moment, l’appareil n’a pas de grandes ambitions à l’export, nous savons, pour avoir beaucoup parlé de l’A400M, que le marché existe.

La firme Kawasaki n’en est de loin pas à son gallot d’essai. Le XC-2 a d’ailleurs été développé en parallèle avec un autre appareil militaire. Le XP-1 est un appareil de patrouille maritime. Les deux ont donc des sections de fuselage et des réacteurs (CF-6 de General Electric) identiques.

Il a effectué son premier vol le 28 septembre 2007. Cet appareil à ailes basses a été développé par l’Agence Japonaise de Défense dans le but est de remplacer ses P-3C Orion de Lockheed Martin. Le désir d’indépendance technologique du Japon n’est donc pas nouveau. Ces derniers temps, on peut néanmoins souligner une montée en puissance de ce sentiment que nous connaissons bien en France.

Le commandant de bord sur ce vol d’essai a déclaré à la suite de ce vol : « Je suis heureux que nous ayons terminé avec succès ce premier vol très attendu. Je tiens à remercier toutes les personnes impliquées dans ce projet pour leur travail acharné et leur coopération. Les performances de vol de l'avion et l'exploitabilité était superbe, et je peux dire sans aucun doute que c'est un avion qui répond pleinement aux exigences du ministère de la Défense ». Le gouvernement japonais a commandé quarante exemplaires du XC-2. Chaque avion est estimé à 10 milliards de yen l'unité soit environ 110M$.

Après ses ambitions dans le secteur civil où Kawasaki envisage d'ailleurs une version civile du C-2 dès 2012 et la montée en puissance de son Mitsubishi Regional Jet (MRJ), le Japon réaffirme toujours plus son désir de développer son industrie aéronautique nationale. Aux dernières nouvelles, le MRJ livrait toujours un bras de fer avec Bombardier, qui accuse MHI d’utiliser ses procédés de fabrication acquis au travers d’anciens partenariats. Seule ombre au tableau japonais du moment, la mise en faillite de la JAL.

Michael Colaone.

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Caractéristiques connues de l'appareil :
Longueur : 43,9 m
Envergure : 44,4 m
Hauteur : 14,2 m
Dimension de la soute : 16 m X 4 m x 4 m (256 m³)
MTOW : 141400 kg
Capacité de chargement : 37,6 tonnes
Motorisation : 2 X General Electric CF6-80C2 de 59740 lb de poussée chacun
Autonomie : 6500 km (MTOW)