Si le ravitailleur d’Airbus Military occupe souvent le centre des débats avec l’appel d’offres KC-X, il est aussi un avion qui a été vendu à plusieurs clients à travers le monde. Aujourd’hui, les premiers exemplaires de ce ravitailleur en vol de toute dernière génération assument des heures d’essais en vol. Ceci alors que le premier client de l’appareil, la RAAF australienne attend son premier avion bon pour le service pour le quatrième trimestre de cette année.

Un des arguments que l’on retrouve le plus pour prouver la supériorité de l’A330MRTT face à ses concurrents, B737 NewGen en tête, c’est bel et bien que l’appareil d’Airbus vole. En effet, s’il n’est pas encore entré en service actif, les deux premiers exemplaires ont déjà été convertis et enchainent les vols de tests.

Un premier client, la RAAF australienne.

Le premier A300MRTT a effectué son premier vol en 2007. Converti depuis sa base civile de l’A330, l’avion sert depuis de banc d’essai volant pour tous ses successeurs et pour l’obtention de la certification du type d’appareil. Sa conversion aura eu lieu dans les usines de Getafe en Espagne. Ceci alors que l’accord initial prévoit que les futurs exemplaires pour la RAAF seront convertis directement en Australie. Un échange de bons procédés de plus en plus courant dans l’industrie aéronautique moderne.

Le second A300MRTT est d’ailleurs sorti des usines australiennes en 2009. Il a ensuite rejoint le programme d’essais avec son parent. Un échange particulièrement intéressant pour l’Australie comme pour EADS. D’un côté, le consortium européen trouve son premier client pour un ravitailleur en vol haut de gamme. Ensuite, Cambera s’assure un taux de transfère de technologies et de savoir-faires pour un avion qui fait figure de leader technologique sur le marché.

Prendre des parts de marché en Europe et au Moyen Orient.

L’activité des ravitailleurs en vol n’est pas nouvelle pour EADS mais le groupe s’attaque à forte partie avec son rival préféré, Boeing. Leader historique, l’américain entend bien protéger son pré carré. Et pourtant, le troisième avion qui sera converti en A300MRTT et qui devrait voler au troisième trimestre de cette année est bien destiné au Royaume Uni. Le futur A330 MRTT Future Strategic Tanker Aircraft (FSTA) de la Royal Air Force vient de quitter le hangar pour subir ses premiers tests en extérieur. L’exemplaire pour la RAF sera suivi du troisième exemplaire acheté par l’Australie.

Trois autres avions sont en cours de conversion. Deux en Espagne seront livrés l’Arabie Saoudite et un autre pour les Emirats. Grâce à ces commandes, les Européens vont pouvoir se prévaloir de fournir deux des armées les plus modernes et les plus exigeantes du Golfe. Des armées pourtant largement pourvues en matériels américains mais qui assument de plus en plus leur diversification vers du matériel européen. EADS s’est déjà illustré en Arabie Saoudite avec son Eurofighter. Aux Emirats arabes unis, c’est plutôt la France dans son ensemble qui se taille la part du lion.

En termes de conversion, un quatrième avion est en travaux en Australie.

Les deux premiers A330 MRTT dont nous parlions plus avant seront livrés au quatrième trimestre 2010 à la RAAF. A ce jour, ils ont effectué plus de 1000 contacts (avec ou sans transfert de carburant grâce à leur perche de ravitaillement ou leurs paniers) avec des F-16, des F-18, des AWACS, des KC-135 et entre eux ou avec des A310MRTT.

Ainsi, au-delà de l’aspect théorique, EADS s’assure de plus un plus d’un argument de choc dans cette industrie, celui de l’expérience et de la fiabilité. De plus, le groupe essuie les plâtres d’un processus de conversion nouveau. Une expérience qui peut être déterminante notamment dans le cas de gros appels d’offres comme celui pour le KC-X de l’US Air Force.