Samedi soir, à 23h41 (heure de Paris), le lanceur L552 a parfaitement décollé du Centre Spatial Guyanais de Kourou ! Il a placé en orbite de transfert géostationnaire les satellites commerciaux Arabsat-5A et COMS-1.

Ce lancement avait été reporté à deux reprises, suite à des problèmes de pressurisation de l'Etage Supérieur Cryotechnique (ESC-A) et de l'Etage Principal Cryotechnique (EPC).

EADS Astrium avait signé le contrat pour construire COMS-1 le 17 mai 2005. Le lancement, alors envisagé pour 2008, avait été confié en décembre 2006 à un Jean-Yves Le Gall « très honoré ».

L'événement était en effet relativement exceptionnel, car on ne peut pas qualifier l'agence spatiale sud-coréenne, le KARI, de client fidèle d'Arianespace. Sur ses quatre satellites géostationnaires Koreasat, un seul a été lancé par Ariane - les deux autres l'ont été par Delta 2 et Zenit-3.

L'opérateur saoudien Arabsat est quant à lui un habitué du lanceur européen, qui a lancé neuf de ses treize satellites géostationnaires ! Trois d'entre eux sont partis chez ILS, tandis que l'Arabsat-1B avait été mis en orbite par la navette américaine en 1985, au temps où certains pensaient qu'elle avait un avenir et qu'elle supplanterait Ariane. Ironie de l'Histoire, l'équipage de cette mission de lancement d'Arabsat comportait un spationaute français !

Avec ce cinquante-troisième succès d'affilée, Arianespace peut maintenant se vanter d'avoir lancé quatre satellites en 2010, ce qui est autant que son concurrent, International Launch Services, et sa fusée russe Proton-M.

D'ici à la fin de l'année, cette dernière doit encore lancer EchoStar XV, SkyTerra 1, SkyTerra 2, XM-5 et KA-SAT, soit cinq satellites commerciaux. L'opérateur européen, quant à lui, à encore au moins huit satellites dans son planning 2010, auxquels il convient d'ajouter un ATV et probablement le vol inaugural de Soyouz depuis la Guyane.

Le prochain vol est prévu pour le 3 aout, avec les satellites Nilesat-201 et Rascom-QAF 1R. Malgré les déboires du Vol 194, qui ont conduit à repousser le Vol 195 de plus de deux mois, Arianespace semble donc déterminée à assurer un rythme soutenu pour satisfaire son objectif de sept lancements Ariane 5 dans l'année. Le prochain lanceur, pour le Vol 196, est en cours d'assemblage à Kourou. Son lancement est prévu le 3 août.