Après de longs mois de retard, le lanceur L551 devrait enfin prendre son envol de la Zone de Lancement n°3 du Centre Spatial Guyanais.

Il était à l'origine prévu pour le 24 mars, puis pour le 26 mars, mais avait dû être reporté au 9 avril suite à une anomalie détectée sur un Boîtier Electrovannes (BEV) de l'Etage Principal Cryotechnique. Ensuite, un nouveau délai avait dû être prononcé, cette fois à cause de la Platine de Gonflage Détente (PGD).

Il aura donc fallu six semaines aux équipes du CNES, d'Astrium, d'Arianespace et de Microtecnica (fabricant italien du BEV et de la PGD) pour remettre le lanceur sur pieds. Le nuage du volcan islandais Eyjafjallajökull aura apporté sa part de suspense en perturbant le transport de la PGD entre Kourou et l'Italie. Jean-Yves Le Gall, PDG d'Arianespace, s'est lui-même vu coincer quelques jours en Guyane suite au passage du nuage dans le ciel européen.

Mais cette fois, tout semble parfait pour un décollage prévu à 00h01 (heure de Paris) vendredi soir. Le lanceur a été transféré en Zone de Lancement jeudi 20 mai.

Rappelons que la coiffe longue de cette cinquantième Ariane 5 abrite les satellites COMSATBw-2, pour le Ministère allemand de la Défense, et ASTRA 3B pour la Société Européenne des Satellites.

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