On a appris de source non officielle que le Vol 189 d’Ariane 5 ECA est programmé pour le 27 mai prochain. Cette mission s’annonce pour le moins atypique, puisqu’elle n’emportera qu’un seul satellite commercial.

TerreStar-1, c’est son nom, sera le plus gros satellite de télécommunications jamais lancé. Construit par Space Systems/Loral, il a une masse au lancement de 6,7 tonnes ! Ariane 5 ECA est le seul lanceur au monde capable d’emporter une telle charge sur une orbite de transfert géostationnaire.

Mais avec un tel passager, pas question de mettre un deuxième satellite sous la coiffe, et le propriétaire, TerreStar Networks, devra régler tout seul la facture de 160 M€.

Un marché appelé à changer profondément

La plupart des analyses s’accordent pour dire que cette situation va devenir de plus en plus courante au cours de la prochaine décennie. Si cette tendance se confirme, quel sera alors l’avenir du lanceur européen dans ce nouveau contexte ?

De nos jours, ce qui fait tout l’attrait d’Ariane, c’est sa capacité de lancement double. Comme les satellites de télécommunications font environ 3 à 5 tonnes, elle peut aisément en lancer deux, car sa capacité s’établit à 9,4 tonnes.

Si la masse moyenne des satellites augmente, pour passer à 5 ou 6 tonnes, les lancements doubles ne seront plus possibles, et les clients devront, comme TerreStar Networks, payer un prix extrêmement élevé.

Et que se passera-t-il du côté de la concurrence ? La Proton-M d’ILS et la Zenit-3 de Sea Launch peuvent placer jusqu’à 6,1 tonnes en orbite chacune. Actuellement, ces deux lanceurs n’utilisent que rarement leur pleine capacité, ce qui ne sera plus le cas quand les masses des satellites augmenteront.

Le client aura alors le choix entre un lancement simple sur Ariane à 160 M€ et un lancement simple sur Zenit ou Proton à environ 100 M€. Le choix sera vite fait.

De la nécessité de l'ESC-B

Le coût d’Ariane 5 ECA va prochainement diminuer, mais la baisse ne pourra pas être suffisamment importante pour se passer de la capacité de lancement double. Il semble que la seule solution qui s’offre à Arianespace pour rester leader du marché soit le développement de l’étage ESC-B.

Il avait été amorcé au début des années 2000, puis interrompu après l’échec du premier vol de l’ESC-A. L’utilisation de l’ESC-B permettrait d’élever la capacité du lanceur à 12 tonnes, ce qui le rendrait capable d’effectuer des lancements doubles avec deux satellites de 5 à 6 tonnes.

De plus, le moteur Vinci de ce nouvel étage est ré-allumable, ce qui permettrait de placer les deux satellites sur des orbites distinctes, une capacité que Russes et Américains maîtrisent depuis des décennies, mais que l’Europe n’a jamais développé.

A la conférence ministérielle de l’ESA de novembre dernier, seule une étude de pré-développement a été décidée. Les résultats permettront de prendre une décision à la prochaine conférence, en 2011. Et compte-tenu des délais de développement, même une décision favorable en 2011 ne permettrait une mise en service qu’en 2017, au mieux !

Et personne ne sait où en sera la concurrence à ce moment là. Les Chinois développent leur Longue Marche 5 et les Russes leur Angara. Pour la première fois, Ariane n’a pas une longueur d’avance mais se repose sur ses lauriers.